Wisatawan Barat awal, yang bepergian entah ke Persia, Turki, India, atau Cina, akan sering berkomentar tentang tidak adanya perubahan mode di tempat masing-masing. Sekretaris Shogun Jepang menyombongkan diri (tidak sepenuhnya akurat) kepada pengunjung Spanyol pada 1609 bahwa pakaian Jepang tidak berubah dalam lebih dari seribu tahun. Namun, ada bukti yang cukup besar di Cina Ming tentang perubahan mode pakaian Cina yang cepat berubah. Perubahan kostum sering terjadi pada saat perubahan ekonomi atau sosial, seperti yang terjadi di Roma kuno dan kekhalifahan abad pertengahan, diikuti oleh periode yang panjang tanpa perubahan besar. Di Moorish Spanyol abad ke-8, musisi Ziryab memperkenalkan gaya pakaian canggih Córdoba berdasarkan mode musiman dan harian dari kota asalnya, Baghdad, dimodifikasi oleh inspirasinya sendiri.
Perubahan serupa dalam mode terjadi pada abad ke-11 di Timur Tengah setelah kedatangan orang Turki, yang memperkenalkan gaya pakaian dari Asia Tengah dan Timur Jauh. Awal di Eropa perubahan terus-menerus dan semakin cepat dalam gaya pakaian bisa dibilang cukup andal. Sejarawan, termasuk James Laver dan Fernand Braudel, tanggal dimulainya mode Barat dalam pakaian sampai pertengahan abad ke-14, meskipun harus dicatat bahwa mereka cenderung sangat bergantung pada citra kontemporer dan naskah yang diterangi tidak umum sebelum abad keempat belas. Perubahan awal yang paling dramatis dalam fashion adalah pemendekan drastis yang mendadak dan pengetatan garmen berlebih pria dari panjang betis menjadi nyaris menutupi bokong, kadang-kadang disertai dengan isian di dada untuk membuatnya terlihat lebih besar. Ini menciptakan garis Barat khas dari atasan yang disesuaikan dikenakan di atas legging atau celana panjang. Laju perubahan meningkat pesat pada abad berikutnya, dan busana wanita dan pria, terutama dalam hal berpakaian dan menghias rambut, menjadi sama rumitnya.
Oleh karena itu sejarawan seni dapat menggunakan mode dengan percaya diri dan presisi untuk mem-image tanggal, seringkali dalam lima tahun, terutama dalam hal gambar dari abad ke-15. Awalnya, perubahan dalam mode menyebabkan fragmentasi di kelas atas Eropa dari apa yang sebelumnya merupakan gaya berpakaian yang sangat mirip dan perkembangan selanjutnya dari gaya nasional yang berbeda. Gaya-gaya nasional ini tetap sangat berbeda sampai suatu gerakan balik pada abad ke-17 hingga ke-18 memberlakukan gaya-gaya yang sama sekali lagi, kebanyakan berasal dari Ancien Régime France. Meskipun orang kaya biasanya memimpin mode, meningkatnya kemakmuran di Eropa modern awal menyebabkan kaum borjuis dan bahkan petani mengikuti tren di kejauhan, tetapi masih dekat bagi para elit - suatu faktor yang Fernand Braudel anggap sebagai salah satu motor utama perubahan mode. .